La chemioterapia consiste nell’impiego di farmaci, detti citotossici o antiblastici, che, attraverso il circolo sanguigno, possono raggiungere le cellule tumorali in ogni parte dell’organismo. I farmaci chemioterapici sono somministrati tipicamente per via endovenosa e in alcuni casi in compresse. La loro somministrazione avviene attraverso cicli di trattamento a cadenza variabile. La durata di ogni somministrazione (da minuti a ore) dipende dai farmaci utilizzati; generalmente le sedute sono eseguite in regime ambulatoriale e solo in alcuni casi può essere necessario il ricovero in ospedale.        

Per il trattamento del cancro dello stomaco la chemioterapia può essere attuata Prima e/o dopo l’intervento nella maggioranza dei casi se la malattia è localizzata. Questo tipo di chemioterapia, che si definisce perioperatoria, prevede una breve terapia prima dell’intervento chirurgico e alcuni cicli successivamente alla chirurgia. La chemioterapia perioperatoria  aumenta le possibilità di guarigione rispetto alla sola chirurgia. Lo schema preferito è indicato come FLOT ed è costituito da 5-fluorouracile, oxaliplatino e docetaxel.

Più spesso la chemioterapia si attua nei casi in cui le cellule tumorali si sono diffuse oltre lo stomaco, con la formazione di metastasi che hanno invaso altri organi a distanza. In tali casi, il trattamento ha lo scopo di ridurre le dimensioni del tumore e controllare la malattia, prolungando la sopravvivenza del paziente, migliorandone al contempo la qualità di vita. Questo tipo di trattamento si definisce palliativo.

Effetti collaterali

Le reazioni alla chemioterapia variano da soggetto a soggetto e in funzione dei farmaci utilizzati. Alcuni effetti collaterali si manifestano durante o subito dopo la chemioterapia, altri possono verificarsi a distanza di tempo. Nella maggior parte dei casi gli effetti collaterali sono comunque controllabili con specifici trattamenti e in genere scompaiono alla conclusione del trattamento.

I disturbi principali possono essere rappresentati da: nausea e vomito; alterazione dei valori dell’emocromo con calo dei globuli bianchi (e conseguente possibile aumento del rischio di infezione), delle piastrine (con possibile sanguinamento) e dei globuli rossi con conseguente anemia; caduta dei capelli; stomatite; stipsi, diarrea e dolori addominali; diminuzione dell’appetito; modificazioni del gusto; stanchezza; dolori ossei, articolari o muscolari; crampi muscolari; iperpigmentazione o desquamazione della cute o delle unghie; disturbi neurologici (formicolii e prurito a mani e piedi talora associati a diminuita sensibilità e raramente a difficoltà al movimento); alterazioni della funzionalità epatica e renale; reazioni allergiche localizzate o generalizzate; alterazioni della funzionalità cardiaca; stravaso del farmaco chemioterapico dalla vena in cui viene infusa la terapia;  alterazioni del ciclo mestruale con possibile menopausa precoce.

Durante la chemioterapia, è importante usare un metodo contraccettivo (ad esempio il profilattico) per l’intera durata del trattamento e anche per alcuni mesi dopo la sua conclusione, perché i farmaci possono influire negativamente sullo sviluppo fetale.